근데 후추는 왜 쓰는 거야? 왜 이렇게 전쟁을 일으킬 정도로 유럽 사람들은 후추를 좋아했었어? - 후추가 널리 사랑받은 이유

후추는 그 독특한 향과 매운맛 덕분에 고대부터 귀하게 여겨졌고, 특히 유럽에서는 후추가 단순한 향신료 이상의 가치를 지니게 되었습니다. 유럽 사람들이 후추를 이렇게까지 좋아하고, 또 전쟁을 일으킬 정도로 확보하려 한 이유를 역사적, 사회적 맥락에서 보면 다음과 같습니다.

1. 음식 보존과 맛의 개선

유럽에서는 고대부터 식품을 보존하는 것이 큰 과제였습니다. 특히 냉장 보관 기술이 없던 시절, 음식은 쉽게 부패했고, 육류는 특히 냄새가 쉽게 배어 불쾌한 맛이 나기 일쑤였습니다. 후추는 강한 향과 매운맛 덕분에 이런 불쾌한 냄새를 가리고, 고기의 맛을 돋워주는 역할을 했습니다. 후추가 비싸긴 했지만, 음식을 더 오래 먹을 수 있고 맛을 개선해 준다는 점에서 유럽 상류층에게 인기를 끌었습니다.

2. 의학적 신념과 건강 효능에 대한 믿음

중세 유럽에서는 후추가 단순히 맛을 위한 향신료가 아니라, 건강을 지켜주는 약으로 여겨졌습니다. 후추가 소화에 좋고, 몸을 따뜻하게 하며, 여러 가지 질병을 예방한다고 믿었기 때문에 사람들이 후추에 대해 높은 가치를 부여했습니다. 이런 믿음은 아랍 상인들이 후추를 통해 전달한 지식과 인도의 전통 의학에서 비롯된 것이었습니다. 유럽 귀족층에서는 후추를 통해 몸의 '기운'을 회복할 수 있다고 믿었기 때문에 가격에 상관없이 후추를 찾았습니다.

3. 후추가 지닌 희소성과 경제적 가치

후추는 인도와 동남아시아에서만 생산되었기 때문에, 유럽까지 운반되는 과정이 길고 위험했습니다. 육상과 해상 무역을 통해 수송되었고, 아랍 상인들과 베네치아 상인들이 이 무역을 독점하면서 후추 가격은 매우 높아졌습니다. 후추는 단순한 향신료가 아니라 화폐처럼 거래되었고, 심지어 세금이나 지참금으로도 사용될 정도로 귀중했습니다. 이처럼 경제적 가치가 높았기 때문에 유럽 사람들에게는 후추가 일종의 부와 권력의 상징으로 여겨졌습니다.

4. 후추 무역을 둘러싼 경쟁과 대항해 시대의 촉발

후추 무역은 중세 시대 유럽의 강국들이 세계적으로 경쟁하게 만든 큰 동기였습니다. 포르투갈과 스페인, 네덜란드, 영국은 향신료 무역로를 확보하기 위해 새로운 항로를 개척하려 했고, 후추와 같은 향신료가 대항해 시대의 시작을 이끌었습니다. 포르투갈은 인도 무역로를 독점하기 위해 수십 년간 항해를 거듭하며 후추 무역을 장악하려 했고, 네덜란드 역시 인도네시아 등지에서 후추를 확보하기 위해 무력 충돌을 감행했습니다.

5. 사회적 지위와 부의 상징

후추는 당시 유럽에서 일종의 사치품이었습니다. 부유한 가정에서는 후추를 항상 구비해 두고, 손님 접대에 사용하는 등 사회적 지위를 과시하기 위해 후추를 사용했습니다. 그만큼 비싸고 희귀한 후추를 가진다는 것은 부와 권력을 상징했습니다. 일부 역사학자들은 중세 유럽에서 후추가 금이나 보석과 비슷한 대우를 받았다고 말할 정도입니다.

결론적으로

후추는 그 독특한 향과 맛뿐 아니라, 음식 보존, 건강 효능, 경제적 가치, 사회적 지위의 상징이라는 여러 요소가 결합되면서 유럽에서 큰 인기를 끌게 되었습니다. 유럽 강대국들은 이런 후추에 대한 욕망을 충족시키기 위해 항해와 전쟁을 불사했으며, 후추는 단순한 향신료에서 세계 역사를 바꾸는 중요한 무역 품목으로 자리 잡게 된 것입니다.